Una regata velica si disputa osservando l'RRS, il regolamento di regata internazionale stabilito dall'ISAF. Le regate veliche si svolgono su percorsi stabiliti dagli appositi comitati, che di solito li allestiscono in modo da far sì che almeno uno dei lati venga effettuato di bolina o sottovento. Di solito i cambiamenti di percorso avvengono con salti di vento tra i 5 e i 40°. Il percorso più utilizzato è il cosiddetto «triangolo olimpico», costituito da un lato di bolina, quindi due al lasco, un altro di bolina, un altro al lasco e quindi ancora uno di bolina. Le regate di flotta, a squadre, d'altura, oceaniche e match race sono i diversi tipi di regata. La regata di flotta, la più diffusa, include anche le gare olimpiche. La gara si svolge con la partenza in gruppo: alla fine del percorso la vittoria viene aggiudicata a chi taglia il traguardo per primo. Durante la regata, le regole principali da rispettare sono quella del diritto di rotta e della precedenza: chi naviga con mure a sinistra deve lasciare spazio a chi naviga con mure a dritta. Se due barche procedono con le stesse mure e sono ingaggiate, è la barca sopravvento che deve tenersi a distanza da quella sottovento. Il match race è un tipo di regata particolare - appartenente sempre alla categoria delle regate costiere - importante da ricordare, anche se non è specialità olimpica, perché è alla base, tra le altre competizioni, dell’America’s cup. A differenza che nelle altre regate, in questo tipo di competizione gareggiano di volta in volta solo due imbarcazioni, sulla base di più prove, nell'ambito di un tabellone dal quale vengono poi scremati i migliori equipaggi, ammessi ai turni successivi fino alla finale.